Sports

Gary Bettman semble plus ouvert que jamais à un retour de la LNH à Québec et Winnipeg. Le commissaire de la LNH a indiqué dernièrement que la ligue était «intéressée» à effectuer un retour dans ces deux villes. Bettman a précisé qu'il était plus préoccupé par les intérêts économiques de la LNH que par son orgueil personnel.

«Je crois que les gens ont tendance à réécrire l'histoire, a déclaré Bettman lors d'une entrevue accordée dimanche soir à La Presse Canadienne. Lorsque les Nordiques et les Jets ont quitté, il n'y avait pas d'aréna ni de possibilité d'en construire un. Et personne ne voulait devenir propriétaire d'une concession dans ces régions. Vous ne pouvez conserver une équipe dans son marché dans ces conditions.

«Ces deux facteurs ont apparemment (changé). Dans un cas ils ont renversé la vapeur, et dans l'autre ils tentent de le faire.»

Bettman croit que le MTS Centre de Winnipeg est en mesure d'accueillir une formation de la LNH, et dit que les responsables du projet de Québec lui ont assuré qu'ils souhaitaient la construction d'un nouvel amphithéâtre.

Le commissaire de la LNH a aussi reconnu que plusieurs investisseurs s'étaient montrés intéressés à la possibilité d'acquérir une concession.

Mark Chipman et David Thomson, de True North Sports and Entertainment, ont même participé à une rencontre au cours de laquelle ils ont expliqué les raisons pour lesquelles ils souhaitaient acheter les Coyotes de Phoenix et les ramener à Winnipeg, et Bettman a ajouté qu'il avait été contacté par plus d'un groupe d'investisseurs «substanciels» de Québec.

Chose intéressante, une année difficile pour les amateurs de hockey pourrait ouvrir la porte à un retour du circuit Bettman dans ces deux villes canadiennes. Le commissaire a expliqué que cette situation avait été rendue possible grâce au plafond salarial instauré à l'issue du lock-out de 2004-05.

«Je ne pense pas que nous aurions trouvé des investisseurs intéressés dans ces marchés sans le système économique actuel», a-t-il dit.

Le scénario le plus plausible qui permettrait d'augmenter le nombre de concessions canadiennes au sein de la LNH consisterait à déménager des équipes existantes. M. Bettman a ajouté que la ligue n'était pas intéressée en ce moment à augmenter le nombre de formations au-delà de 30.

Les Coyotes demeurent la première cible en raison de l'incertitude économique entourant l'équipe. Même si le groupe Ice Edge a reçu récemment les droits d'exclusivité des négiociations avec la ville de Glendale pour la signature d'un nouveau bail, l'avenir de l'équipe semble toujours précaire.

«Rien n'est encore fait, a confié Bettman. Le processus continue.»

Le commissaire a d'ailleurs parlé ouvertement de la possibilité de déménager les Coyotes à Winnipeg lors de son discours sur l'état de la LNH, en marge de la série finale de la Coupe Stanley. Il a cru bon de parler de cet aspect lors de son discours en raison de toutes les rumeurs qui circulaient autour de l'équipe.

«Il y a la possibilité que, en vertu des épreuves que vivent les Coyotes, une concession doive déménager, a dit Bettman. Et Winnipeg a exprimé son intérêt au cours des dernières années et était en position de faire une offre sérieuse...La réalité, c'est que ? avec la perspective d'avoir des propriétaires et celle d'avoir, contrairement au moment du déménagement, un amphithéâtre qui pourrait accueillir une formation de la LNH ? la dynamique a changé.

«Avec la concession et la ville, nous pourrions dire qu'il existe au moins une probabilité théorique que cela se produise. En réalité, c'est plus qu'une probabilité théorique ? ç'aurait pu se produire.»

Toutefois, l'attente continue. Au moins, les amateurs de hockey du Manitoba peuvent se consoler en sachant qu'ils seront probablement les prochains à accueillir une concession de la LNH. Car Québec a besoin d'un nouvel aréna avant d'espérer revenir dans le circuit Bettman.

«Je connais le maire (Labeaume), le premier ministre (Charest), et les investisseurs potentiels ont entamé d'importantes discussions, a dit Bettman. Ce que je comprends, c'est que la construction d'un nouvel aréna s'inscrit dans leur projet de déposer leur candidature pour présenter des Jeux olympiques.»